やっと根室駅

　バスは定刻通り、根室駅前のバスターミナルに入線。中標津空港からおよそ８７キロ。１４時１５分に出発して、１６時００分到着。バスの行き先は営業所なので、終点はここではないです。

　ずーっと念願だったところにやってきました！！以前、滝川発釧路行きの日本一長ーい時間をかけて運行される定期普通列車（キハ４０の２両編成で運行され、列車番号は２４２７Ｄ、走行距離は３０８．４キロ。滝川を９時４２分に出発して、釧路には１８時０１分着、根室行きの最終列車に乗り換えて２１時４２分。出発が９時４２分なので、ちょうど１２時間になります。
　いつかはこの汽車で根室本線全線完乗を目指そうと思っていたところ、２０１６年８月３１日、猛烈な台風１０号が北海道に上陸し、線路に土砂流入するなど水害。広域だった不通区間を少しずつ復旧させたが、空知川と平行するような東鹿越から新得間は鉄橋が流されるなど甚大な被災を被っており、ＪＲ代行バスで運行。１本の汽車で滝川から釧路まで乗り通すのは不可能になった。

　今の時間１６時４分。１６時０９分発車まであと５分。それにしても１日の本数は６本っ！！
　日本最東端の「みどりの窓口」は５時２０分から１７時まで。私の憶測だけど、５時２０分きっかり開ける、ということはなく、始発に備え、４時４５分くらいには出勤して、駅を開ける準備。冬の間は待合室を暖かくしてお客さんを迎え入れるので、ストーブに火入れ。１日８時間勤務なので、朝早く来た駅員さんは１３時３３分発までが任務。通常の日勤は８時から１７時までといったように２体制をとっているかも知れない。
　最東端だから、冬の間は積雪量もすごいだろうな～と思ったら、それほど積もっていなくて溶けた雪が凍結し、アイスバーンになるところが多いようです。今の季節はストーブがなくても大丈夫だけど、冬の間は５時３１分発の汽車のために、朝はや～くから出勤し、待合室や事務室を暖める・・・ってことはさぞかし大変だろうな～。
　本州３社（東日本・東海・西日本）は朝５時３１分のために駅を開けるなんて面倒。営業時間は８時から１７時まででいいじゃないの！と片付くけれど、ここは朝５時２０分に窓口を開けて、改札もやる。
　次は８時１分に到着する列車の集札。朝の３時間も空きがありますが・・・駅員さんどうしているのかなぁ？

　今日のお昼頃といえば、羽田空港。蒸し暑くって汗がダラダラ・・・と出て、４時間後は、２１度の世界。半袖は少し肌寒いのか、駅員さんは冬服を羽織っていました。
　予約しておいたレンタカー屋さんが迎えに来てくれるはずなのに、いっこうに現れない。
　時間にルーズなのは沖縄が有名だけど、最東端の地もか！？１７時までに行かなければならないところがあるのに、早くしろっ！！とここで待っていても無駄。
　さっき降りたばかりのバスターミナルのとなりに観光協会があったので、「〇〇レンタカー屋さんって、ここから近いですか？」
　「はい、歩いて３～４分くらい。レンタカーと名乗っているけれど、目印はガソリンスタンドです」と駅周辺の詳細地図に道順を書いてもらいました。「なんだ！近いんじゃないの！」と直接店舗へ。案の定・・・ネムロというのどかな土地柄なのか、私が予約していたこと忘れていたみたい。電話予約したのは５月の終わり頃なので、まあ、仕方がないか。電話番号を控え、駅から電話をかければ気づいて来てくれるはずだけど、私が利用しているのは「電話代行リレーサービス」。通話先との間に音声通訳のオペレーターが入る。今回は歩いて行ける距離だから、音声通訳を介しての電話をするよりも自分で行ったほうが早い。